活性炭濾料是凈水中*主要、使用*多的吸附材料(其他吸附材料還有：中性大孔樹脂、大孔陰樹脂、分子篩、硅藻土等)。活性炭是由椰殼、果殼等為原料，經過炭化(燜燒爐)、活化(在斯列普活化爐中800℃高溫水蒸汽活化)、破碎、篩選、風選、水洗、烘干等工序制得。早在二十世紀三十年代，人們就用活性炭從焦化廠的廢水中吸附苯酚，因此，活性炭在水處理中的應用已有近八十年的歷史。有記載1862年英國采用活性炭凈化飲用水。我國現代*早的凈水也是以活性炭為凈水材料的。可以說，從凈水器誕生以來，活性炭一直與凈水“形影不離”，難分難解。

活性炭濾料可去除水中嗅和味、色度、余氯、膠體、有機物(合成洗滌劑、農藥、除草劑、殺蟲劑、合成染料、三鹵甲烷、鹵乙酸、內分泌干擾物如鄰苯二甲酸酯PAES等)、重金屬(如汞、銀、鎘、鉻、鉛、鎳等等)、放射性物質等，是凈水中使用*早、*廣泛實用的凈水材料。不僅一般活性炭凈水器，在家用反滲透純水，以及多數超濾、陶瓷、KDF、UV等凈水器中，都會用到活性炭。活性炭和KDF都能去除水中余氯，但KDF和氯反應生成鋅離子(Zn2+)，可能會導致水中鋅超標，而用活性炭除氯則沒有這類擔心。活性炭在活化過程中形成大量的各種形狀的細微孔，構成了巨大的具有吸附作用的表面積，表面積越大，吸附效果越好。