柱狀活性炭吸附預處理技術是指利用物質的吸附性能或交換作用來去除水中污染物的方法。其中用的多的是對水中有機污染物和臭味有較強吸附作用的疏水性物質。但是柱狀活性炭參與混凝沉淀過程后，殘留于污泥中，目前尚無很好的回收再生方法，致使處理費用較高,難以推廣應用。粘土礦物類吸附劑雖然貨源充足、價格便宜，具有很好的吸附性能，但大量粘土投入混凝劑中增加了沉淀池的排泥量，給生產運行帶來了一定困難。

法國在飲用水處理過程中一般都使用顆粒活性炭，當用于除味、除臭時，將砂濾放在活性炭吸附步驟之前，這樣水處理效果較好，活性炭壽命在三年以上。當活性炭用于脫除水中所有有機物時，就將砂濾作為第二段，活性炭吸附法或與曝氣聯用的生物活性炭法作為**段，這樣水處理效果提高20%一40%。

美國環保局為保護某地區低洼地的飲用水不被苯、甲苯、氯仿、二氯乙烯等有機物所污染，曾建成兩座活性炭吸附裝置，使用Calgore公司生產的顆粒活性炭，每個吸附塔一次裝填活性炭9t，每天處理飲用水(水廠將地面水與地下水混合)共4546t。

1979年我國大連某染料廠采用冷卻、沉降-活性炭吸附-膨脹石灰石中和的處理流程，進行處理含二硝基氯苯為1000-2000mg、含酸為0.5%的洗滌廢水，出水的二硝基氯苯含量達到5mg/L，飽和炭用氯苯脫附，并用吹掃蒸汽再生法在塔內就地再生。

活性炭吸附法是處理水的有效方法，近年來活性炭水處理應用方法的研究不斷加深，并逐步得到廣泛應用，但需強調指出的是，活性炭吸附法用于污水處理時，往往用作二級處理、甚至是三級處理。**上工業發達國家污水處理的特點是二級處理所占比重很大，例如美國和原西德在70%以上，英國幾乎占100%，許多國家已經開始研究應用包括活性炭吸附法在內的污水三級處理，將廢水作為第二水源加以利用。此外，需要指出的是，包括活性炭吸附法在內的水處理組合流程，其水處理效果更好，應用范圍更廣。

目前用于水處理的吸附劑有柱狀活性炭、硅藻土、二氧化硅、活性氧化鋁、沸石及離子交換樹脂等。近年來又研制開發了一些新型吸附材料，如多孔合成樹脂、柱狀活性炭纖維等。